Monat: Mai 2019

„Was zur Hölle ist mit dir geschehen?“

Iliana hielt den Atem an. Teshin und die Dämonin musterten sich gegenseitig, ohne auch nur einen Finger zu rühren. Stille kehrte ein. Allein das Zischen der giftigen Flüssigkeit in Sitraxas Narben erfüllte die Luft.

Im nächsten Moment erklang ein Klirren wie von einer zerbrechenden Vase. Ilianas Blick flog zum Eingangstor. Das blutrote Siegel verschwand langsam. Sitraxas Zauber verlor seine Wirkung.

Einen Augenblick später wurde die Tür aus den Angeln gehoben. Funken stoben, als Halgin und Esben in den Raum stürzten.

Sitraxas Züge verzerrten sich zu einer animalischen Maske aus Wut und sie deutete stumm auf den gefiederten König. Erneut schoss eine Feuersäule empor, der Halgin jedoch elegant auswich. Teshin hob Murakama und hüllte sich in rotes Licht, doch Sitraxa bedrängte ihn mit einer Druckwelle. Die Wucht des Angriffs schleuderte selbst Iliana schmerzvoll zu Boden, Teshin jedoch hielt diesmal stand.

Ehe er jedoch reagieren konnte, schlug Esben sein Buch auf und sprach ein Wort der Macht.

Es war ein gedehnter Laut, der wie ein Lockruf Ilianas Ohren umschmeichelte. Beinahe verspürte sie das Bedürfnis, sich dem großen Folianten zu nähern. Im nächsten Moment stand sie bereits auf beiden Beinen und trat auf Esben zu. Der Schmerz des Sturzes versank in einem warmen Sumpf.

Sitraxa traf der Zauber härter. Sie kroch mit wild rudernden Armen und einem wahnsinnigen Grinsen im Gesicht zu Esben. Kaum hatte sie ihn erreicht, erhob sich ein Sturm aus Magie, der die Dämonin regelrecht in die vergilbten Seiten saugte. Grelles rotes Licht erhellte den Raum. Iliana musste geblendet die Augen schließen. Im nächsten Moment war es vorbei. Auf den leeren Seiten befand sich nun eine realistische Illustration der Dämonin, sowie alte Schriftzeichen, die Iliana nicht lesen konnte.

Stille legte sich über sie wie ein dunkles Tuch. Kurz tauschten die vier Blicke miteinander aus, dann holte der Schock Iliana mit voller Wucht ein. Ihre Knie gaben nach und sie sank entkräftet zu Boden. Ein Tränenschleier legte sich über ihre Augen.

Teshins Stimme klang schwach, als er das Wort ergriff. „Tja“, stieß er heiser hervor. „Danke.“

Dann kollabierte er.

Halgin stieß ein überraschtes Krächzen aus und Esben ließ beinahe das schwere Buch fallen. Iliana musterte Teshin schockiert. Erst jetzt bemerkte sie seine Wunden.

Durch die rote Aura seiner verstärkten Magie hatte sie das viele Blut nicht gesehen. Aus seinen Armen, seinen Beinen und sogar aus der Platzwunde an seinem Kopf sickerte beständig das Leben.

Halgin eilte sofort an seine Seite. Grünes Licht erfüllte das dunkle Verlies, als der König einen Heilzauber wirkte.

„Heilen könnt Ihr auch noch?“, fragte Teshin leise. Der Ton seiner Stimme erschreckte Iliana mehr als seine ermatteten Gesichtszüge.

Halgin nickte langsam. „Du hast viel Blut verloren“, krächzte er schließlich. „Hat diese Dämonin dir so sehr zugesetzt?“

„Nicht nur.“ Ein Hustenanfall schüttelte Teshin. „Aber das habt Ihr mit Sicherheit schon bemerkt. Das rote Licht schlägt nicht nur dem Feind Wunden.“

Iliana sah die beiden überrascht an. Wovon sprachen sie?

Halgin blieb ihre Verwirrung nicht verborgen. „Während wir das Siegel zu brechen versuchten, nahmen wir den Kampf wahr. Eine kleine blaue Flamme gegen eine gewaltige rote. Als die blaue Flamme beinahe erloschen war, verwandelte sie sich in einen ebenfalls roten Feuersturm.“ Halgin legte eine Pause ein. „Ich habe dich stets unter Vorbehalt Angnaur genannt, doch nun bin ich mir sicher. Du bist ein Dämon, richtig?“

Iliana erstarrte. Sie wollte daran nicht glauben, obwohl sich die Vermutung nahezu aufdrängte. Auch wenn sie Teshin für den Wahnsinn hasste, den er in ihr Bewusstsein pflanzte, sah sie ihn dennoch als Menschen. Obwohl – oder gerade weil – er ihren Wunsch nach Rache verkörperte.

Teshin seufzte geschlagen. „Die Hinweise waren zu zahlreich, nicht wahr?“

Halgin nickte. „Du entstammst einem adeligen Haus, dessen Familienoberhaupt sich mutig opferte, um den Kult des Irodeus zu zerschlagen. Du bist der Sohn von Arion Heilsbringer, nicht wahr? Der mächtige Ritter, der die Klinge Megingjormar besaß und hinterrücks ermordet wurde?“

Teshin nickte langsam.

Iliana ertrug es nicht länger. „Aber das muss doch nichts heißen!“, platzte sie heraus. „Spricht das nicht eher für als gegen ihn?“

Esben schüttelte den Kopf. Halgin seufzte traurig. „Iliana, Kind, wie alt ist Teshin deiner Schätzung nach?“

Iliana betrachtete den Söldner kurz. „Zwanzig Jahre? Dreißig Jahre?“, riet sie.

Ein amüsierter Laut entfuhr Teshin.

Halgins Augen leuchteten im grünen Licht seiner Heilmagie. „Arion Heilsbringer starb vor über fünfzig Jahren“, erklärte er. „Danach trat der Kult des Irodeus in die Öffentlichkeit und der lange und verheerende Bürgerkrieg nahm seinen Lauf.“

Iliana starrte Teshin fassungslos an. Dieser junge Mann sollte über fünfzig sein? Teshins schmales Lächeln schien sie alle zu verspotten.

„Glückwunsch“, sagte er heiser. „Was sonst?“

„Du kanntest die Dämonin, richtig?“, fragte Halgin. „Ich habe gehört, was du kurz vor Esbens Angriff gesagt hast.“

Teshin nickte langsam. „Ich kenne sie“, erwiderte er schließlich. „Aber nicht als Dämonin. Ich bin ihr vor langer Zeit begegnet.“

Iliana kam ein Gedanke. „War das etwa … Saskia?“

Teshin schüttelte den Kopf. „Nein“, flüsterte er.

Halgin holte tief Luft, als Teshin schwieg. „Angnaur, ich weiß nicht, wie viel Zeit dir noch bleibt. Ich denke, wir verdienen die Wahrheit. Wer … und was … bist du wirklich?“

Teshin lächelte. Dann begann er zu sprechen.

„Ihr habt gewonnen, Majestät. Wenn Ihr meine Vergangenheit kennt, könnt Ihr vielleicht eher herausfinden, was in den letzten Monaten tatsächlich geschehen ist. Selbst wenn ich nicht mehr erfahren werde, was mit Saskia geschehen ist…“ Er räusperte sich, was zu einem Hustenanfall führte. „Falls ich hier sterbe.“

Esben ließ sich neben ihm nieder und sprach ein eindringliches Gebet.

Teshin holte tief Luft, dann erzählte er seine Geschichte.

„Ich wurde vor vierundsechzig Jahren als drittältester Sohn von Arion dem Heilsbringer, dem Herzog von Astaval, geboren. Ich hatte zwei Brüder und zwei Schwestern. Eine dritte wurde kurz vor Beginn des großen Krieges geboren.“ Wieder hustete er. „Wir alle wuchsen in dem Wissen auf, die Kinder des stärksten Mannes im Reich zu sein. Mein Vater Arion führte die Klinge Megingjormar und man erzählte sich zahlreiche Geschichten über ihn. Im Kampf war er wohl wirklich nahezu unbesiegbar. Aber außerhalb des Schlachtfelds konnte er sich kaum behaupten.“ Teshins Blick schweifte in weite Ferne. „Er war ein guter Vater, aber immer etwas unbeholfen. Rückblickend betrachtet denke ich, dass es ihm stets schwerfiel, die Gefühle anderer einzuschätzen. Ebenso war er ein schlechter Politiker. Die staatlichen Geschäfte lagen beinahe vollständig in den Händen unserer Mutter. Vielleicht war das auch der Grund, weshalb er immer viel von Ehre hielt und sich dem strengen Kodex der Ritterschaft stets verpflichtet fühlte. Er war für ihn eine Art Anleitung, wie man sich in der Gesellschaft richtig verhalten sollte.“ An dieser Stelle brach Teshin kurz ab. Als er weitersprach, klang seine Stimme dünn. „Die ersten zehn Jahre meines Lebens habe ich davon nicht viel bemerkt und verstanden. Ich war einfach stolz, so einen ehrenhaften und starken Vater zu haben. Aber nach meinem zehnten Geburtstag änderte sich alles.

Es begann mit dem Einsetzen der Hexenverfolgungen. Zu jener Zeit verwüsteten Hagelstürme das Reich, die Pest wütete unter der einfachen Bevölkerung und der Bürgerkrieg war bereits absehbar. Die Menschen waren verunsichert und ängstlich. Ein alter Mönch aus Aminas lieferte ihnen einen Sündenbock für ihre missliche Lage.“

Teshin hob eine zitternde Hand, um sich die Schläfen zu massieren. Iliana ahnte, was als nächstes kommen würde.

„Als die Hexenverfolgungen begannen, war mein Vater mit der Lage völlig überfordert. Er war ein Mann des Schwertes und der Ehre. Als Feinde konnte er sich nur gerüstete Männer oder Dämonen vorstellen, aber keine alten Frauen und jungen Mädchen. Er verlangte eine Erklärung von der Denomination und sie machte den Fehler, ihn aufzuklären.“

Teshin versuchte, sich aufzusetzen, aber er sank zurück in den Staub. Das grüne Licht schien heller zu glimmen.

„Es gab und gibt keine Hexen. Es handelt sich nur um Aberglauben. Die Gründung der Inquisition diente nur zur Beruhigung der Bevölkerung und dazu, die fanatischen Hexenjäger unter Kontrolle zu haben, die sonst ohne die leitende Hand der Geistlichkeit in den Provinzen ihr Unwesen getrieben hätten. Leute wie Medardus werden zwar von der Denomination mit magischen Fähigkeiten ausgestattet, aber letztendlich ist all das nur Fassade. Die Bischöfe sehen die Inquisitoren als notwendiges Übel, um eine noch größere Katastrophe zu verhindern.“ Teshin hustete erneut. Staub wirbelte um ihn herum. „An diesem falschen Spiel zerbrach mein Vater. Er konnte mit dieser Information einfach nicht umgehen. Uns Kindern fiel natürlich auch auf, dass unser sonst so netter Vater mit etwas haderte. Das war das erste Anzeichen, dass die glücklichen Tage zu Ende gingen.

Eines Tages kam dann ein Mann zu uns. Er war alt und blind und verlangte, unseren Vater zu sprechen. Heute weiß ich, dass er ein Bote des Dämons Irodeus war.“

Teshin hustete bei der Erinnerung. Ein Schauer ließ ihn erzittern. „Irodeus machte unserem Vater das Angebot, alle Menschen in seinem Herzogtum zu beschützen, Hexenverfolgungen zu verhindern und sogar die Seuchen und Stürme zu beenden. Als Gegenleistung musste er dem Dämon zwei seiner Kinder weihen. Eines, das bereits am Leben war, eines noch im Mutterleib.“

Iliana starrte den Söldner fassungslos an. Sie ahnte, in welche Richtung die Erzählung ging. „Ich weiß nicht, wie er meinen Vater überredete oder wieso seine Wahl auf mich fiel“, flüsterte Teshin. „Wie auch immer, ich wurde umgetauft und dem Dämon geweiht. Seither trage ich einen dunklen Namen. Deshalb wollte ich den Lehenseid nicht schwören.“ Halgin nickte mit betrübtem Blick. Teshin hustete. „Ich werde es auch jetzt nicht tun. An einem Ort wie Hornheim wirkt mein Name wie ein Wort der Macht. Wenn wir also nicht sämtliche Dämonen im Umkreis von hundert Meilen auf uns aufmerksam machen wollen, lassen wir es lieber.“ Er hustete. Blut spritzte aus seinem Mundwinkel. Halgin verkrampfte sich und das grüne Licht erstrahlte noch heller.

„Bis zu meinem vierzehnten Lebensjahr blieb unser Land tatsächlich größtenteils von den Katastrophen verschont. Die Pest ging zurück, Ernteausfälle wurden weniger und sogar die Hexenprozesse fanden kaum noch statt. Dennoch war der Preis furchtbar. Mein Vater musste eine eigene Kultstätte errichten, Gläubige einweisen und dem Dämonenkönig huldigen.“ Teshin wandte den Blick ab. „Als der Kult immer weiter wuchs und Irodeus ein Menschenopfer verlangte, ertrug er es nicht länger. Er leistete Abbitte bei der Denomination und brach den Vertrag.“ Kurz legte sich Schweigen über sie, bevor Teshin mit zitternder Stimme weitersprach. „Heute wird berichtet, dass die Kultisten meine Familie ermordet haben. Das ist falsch. Tempelsöhne haben unsere Burg gestürmt. Meine beiden älteren Brüder stellten sich ihnen allein entgegen, sodass ich mit meiner neugeborenen Schwester entkommen konnte. Sie war das zweite Kind, das Irodeus geweiht wurde.

Mein Vater hatte Vorkehrungen getroffen. Ich traf einen alten Fischer, der mich zu ihm und meine Schwester in Sicherheit bringen sollte. Der Fischer meinte nur, dass mein Vater mir alles erklären würde und ließ mich ahnungslos zurück, während er mit meiner Schwester ins Ungewisse fuhr . Mein Vater erklärte mir nichts mehr. Ein Meuchler der Denomination tötete ihn, bevor ich ihn erreichen konnte. Natürlich wurde die Tat den Kultisten in die Schuhe geschoben. Die Denomination erfand die Geschichte von ihm als Agenten und rettete damit seine Ehre. Seine Familie aber schlachtete sie ab.“

Wut schlich sich in Teshins Stimme.

„Nach Vaters Tod hörte ich, dass mein Bruder Seimos überlebt und Verbündete um sich geschart hatte. Er fiel drei Wochen später auf dem Schlachtfeld, aber diese kurze Zeit reichte ihm, um einen Bürgerkrieg auszulösen. Irodeus’ Segen war verschwunden und die gesamte Wut entlud sich. Und ich … ich war allein, meine Geschwister alle verschollen oder tot. Also verdingte ich mich als Söldner, gab Personenschutz oder half Menschen in Not. So kam ich auch zu … ihr.“

Teshin deutete auf die Überreste von Sitraxas entsetzlichem Spinnenleib.

„Sie war das schönste Mädchen im ganzen Dorf. Ihr Vater beauftragte mich für ein ganzes Jahr, den Frauen beim Wasserholen Begleitschutz zu geben. So lernten wir uns kennen.“ Ein Lächeln schlich sich auf Teshins Gesicht. Seine glasigen Augen blitzten hell. „Ihr Name war Silena. Ich verliebte mich Hals über Kopf in sie und alles wäre vielleicht gut gelaufen … aber eines Tages kam das Heer des Fürsten von Aminas und schlug in der Nähe das Lager auf. Die Soldaten verlangten die Herausgabe der gesamten Ernte von den Dorfbewohnern. Natürlich konnten sie nicht einwilligen. Wovon hätten sie sonst gelebt? Die Soldaten gaben den Dörflern einen Tag Zeit. Sollten sie sich danach immer noch weigern, würden sie sich einfach gewaltsam nehmen, was sie wollten.

Ich wusste, dass wir keine Chance hatten. Ich überlegte gerade, zu fliehen, als mir der alte Mann erschien.“

Mit einem Mal schien es im Raum kälter zu werden. Teshin hustete erneut. Diesmal dauerte es länger, bis er wieder sprechen konnte.

„Er erzählte mir alles über meinen Vater und über meine Weihung. Durch Irodeus’ Segen würde ich nur langsam altern und viele Jahre leben. Er redete mir ein, dass der Dämon mir schon viele Gefallen getan hätte und bot mir daraufhin einen Vertrag an. Damals war ich verzweifelt genug, das Angebot anzunehmen. Der Kontrakt ist immer noch in Kraft. Ich erlangte dadurch nicht nur starke Magie, sondern bekam auch drei Wünsche freigestellt. Meinen ersten Wunsch verwendete ich, um das Dorf zu beschützen. In jener Nacht entstieg Irodeus höchstselbst der Finsternis und am nächsten Morgen waren sämtliche Soldaten verschwunden.“ Teshin atmete schwer. „Aber Irodeus erfüllt keine Wünsche ohne Gegenleistung. Für die Leben der Soldaten holte er sich Silena. Ich habe jahrelang nach ihr gesucht und schließlich aufgegeben, aber ich habe mich immer gefragt, was wohl aus ihr geworden ist.“ Eine Träne löste sich aus seinen Augenwinkeln. „Nun weiß ich es.“

„Meine Informationen unterstreichen das.“ Esben deutete auf Sitraxas Seite im Buch. „Sitraxa ist eine alte Dämonin, die schon in Texten vor Esbens Kirchbau erwähnt wird. Man erzählt sich, dass sie ihre Opfer langsam auffrisst und sich ihre Seelen einverleibt. Gefällt ihr ein Mensch besonders gut, verschmilzt sie mit seinem Körper. Das dürfte hier geschehen sein.“ Esbens Gesicht verzerrte sich zu einer Maske der Abscheu.

„Das hat sie nicht verdient“, murmelte Teshin schwach. „Sie war so nett zu mir und ich … ich habe sie einfach geopfert.“ Seine Stimme brach. „Nicht einmal Saskia habe ich so vieles von meinem Leben erzählt“, sagte er schließlich leise.

Iliana konnte Silenas Schicksal kaum erfassen. Sitraxa hatte sie wenige Sekunden lang mit einem Zauber gefoltert und sie auf diese Weise an den Rand des Wahnsinns gestoßen. Sie wagte nicht, sich eine solche Behandlung über Stunden hinweg auch nur ansatzweise vorzustellen.

Halgin wirkte nicht minder schockiert. Doch er errang seine Fassung bald wieder. „Du sprachst von drei Wünschen. Was ist mit den anderen zweien?“

Teshin schüttelte den Kopf. „Ich habe sie nicht eingesetzt. Ich wollte danach mit Irodeus nichts mehr zu tun haben.“

„Irrtum.“

Die Stimme klang sanft und jung. Sie umschmeichelte Ilianas Ohren und nahm ihr jegliches Gefühl von Furcht oder Beklemmung. Dennoch fuhr sie erschrocken herum. Hinter ihnen stand ein junges Mädchen, kaum älter als sie. Es trug ein schlichtes schwarzes Kleid und eine Art metallenes Halsband. Rote Augen stachen ins Halbdunkel des Raums und zwei gekrümmte Hörner durchstießen die glatten Haare. Ebenso hatte Teshin den Dämonen in der verfluchten Kirche beschrieben.

Iliana wollte zum Bogen greifen, aber etwas im Blick des Mädchens hielt sie davon ab. Darin lag ein schelmisches Funkeln von kindlichem Trotz, ungelenk verborgen hinter einer kalten Fassade von erwachsener Erhabenheit.

Das Mädchen deutete auf Teshin und sprach ein Wort der Macht. Rotes Licht erhellte den Raum und Teshin stand.

Er stand auf beiden Beinen, vollständig geheilt und wiederhergestellt.

„Wenn du Antworten willst, musst du in meine Halle kommen“, forderte das Mädchen leise. „Dort, und nur dort, werden deine Fragen beantwortet.“

Und während Teshin noch verdutzt seine unverletzten Gliedmaßen betrachtete, verschwand das Mädchen in einer Wolke schwarzen Nebels.

Ilianas Herz gefror.

Seit dem Tod ihrer Ziehmutter hatte sie gedacht, wahre Furcht zu kennen. Nun erst demonstrierte ihr Hornheim, wie falsch sie mit dieser naiven Annahme lag. Der Anblick bannte ihre Gedanken und verwandelte sie in eine hilflose Statue, auf ewig dazu verdammt, die grausame Realität zu verneinen.

Vor ihnen schob sich das Grauen selbst in Murakamas kalt glimmenden Lichtkreis. Es handelte sich um eine gewaltige Spinne mit blutrot glühenden Augen und dichtem Pelz. Von ihrem bösartig verzerrtem Gesicht reckten sich ihnen zwei pechschwarze Scheren entgegen, von denen giftiger Eiter tropfte, sowie mehrere dünne Fühler, die ein gespenstisches Eigenleben zu führen schienen. An ihrer Spitze saßen weitere Augen, blutunterlaufen und voller Hohn. In unmöglichen Winkeln verkrümmte Stacheln ragten aus den acht dicken Beinen hervor, grinsende Mäuler bedeckten den Körper darüber. Rauch schwebte zwischen den spitzen Zähnen.

Über dem gierig blickenden Spinnenkopf erkannte Iliana die weiß gewandete Frau. Zunächst hielt sie sie für ein weiteres Opfer der dämonischen Stätte. Im nächsten Moment erkannte sie jedoch, dass die Frau an der Taille mit der Spinne zusammengewachsen war. Als hätte die Erkenntnis den Startschuss gegeben, regte sich die Gestalt über dem Pelz und grinste Iliana und Teshin breit an. Einst hatte sie wohl große Schönheit ihr Eigen genannt, nun aber zierten Narben die Hälfte ihres jungen Gesichts. Eiter tropfte aus den Wunden und giftige Dämpfe umnebelten den humanoiden Körper.

Iliana würgte. Ihr Magen rebellierte.

„Endlich!“, rief das Ungetüm mit furchteinflößender Stimme. Zu Ilianas Überraschung sprach nicht die Frau, sondern der schreckliche Spinnenkopf. Bei den Worten benetzte Eiter die schwarzen Scheren. „Endlich schöne junge Beute! Wir werden viel Zeit miteinander verbringen. Schade, dass hier keiner eurer Artgenossen mehr am Leben ist!“ Bei den letzten Worten trat das Biest zur Seite und gab den Blick auf ein giftig glitzerndes Spinnennetz frei, in das mehrere Körper eingewoben waren.

„Sie waren so herrlich!“, schwärmte es und streichelte mit einem behaarten Bein den kleinsten der Körper. „Kinder habe ich immer am liebsten. Ihre Schreie sind höher als die von anderen. Leider sterben sie viel schneller.“ Die roten Augen richteten sich auf Iliana. „Länger als einen Monat wirst du wohl auch nicht durchhalten, kleines Menschlein.“ Ein grässlicher Laut wie von aufeinanderschabenden Steinbrocken ertönte. Es war ein Lachen. Rauch stob aus den zahlreichen Mäulern auf dem Körper der Bestie.

Iliana konnte nicht mehr. Ihre Knie gaben nach und der Bogen entglitt ihren Händen. Es war zu viel. So etwas konnte es nicht geben!

Im selben Moment stellte sich Teshin schützend vor sie und hob Murakama.

Ein weiteres Lachen ließ Ilianas Körper erbeben.

„Ihr wollt euch wehren? Nur zu, ihr könnt Sitraxa nicht besiegen!“

Der Name fühlte sich wie ein Peitschenhieb an.

Im selben Moment setzte sich der gewaltige Körper in Bewegung. Sitraxa erhob sich auf ihre hinteren sechs Beine und fiel mit ihren Scheren und stachelbewehrten Vorderbeinen über Teshin her.

Ein blauer Feuerball flammte auf und Teshin wagte die Flucht nach vorn. Mit einem Kampfschrei prallte der Söldner gegen den gewaltigen Körper und brachte Sitraxa ins Wanken. Einen Augenblick später war er in der Luft und trieb die schimmernde Klinge der Bestie tief ins Auge.

Ein markerschütternder Schrei hallte durch die dunkle Kammer, als Siraxa auf ihre acht Beine fiel. Dampfendes schwarzes Blut tropfte Iliana vor die Füße. Zu ihrem Entsetzen saß sie nun Auge in Auge mit dem grässlichen Spinnenkopf.

Teshin zerrte wild an der Klinge, konnte sie jedoch nur ein Stück weit befreien. Der Frauenkörper deutete mit wutverzerrrten Zügen auf ihn. Iliana fühlte Hitze, als mit einem Mal eine Feuersäule aus dem Boden schoss. Teshins Körper glühte blau auf, als eine Art Schutzschild ihn vor den magischen Flammen bewahrte. Dennoch schleuderte ihn die Wucht des Angriffs gegen die Wand.

Ein Splitter drang in Ilianas Herz, als Sitraxa sich ihr zuwandte.

„Kleines Menschlein“, zischte der Spinnenkopf. Einer der Fühler näherte sich langsam und betrachtete Iliana näher. Sie starrte in ein rotes Auge, dessen erblindete Pupille mit Blut gefüllt zu sein schien. „Ich freue mich. Ja, ich freue mich wirklich. Dein Gefährte hat mich verletzt. Du vertraust auf ihn, nicht wahr? Dass er dich mit seinem magischen Schwert beschützt?“ Sie erwartete keine Antwort, sondern lachte erneut. Dampf stob aus den Mäulern. Iliana konnte den Blick nicht von Murakama abwenden, das im Kopf des entsetzlichen Wesens steckte. Sein Gehirn müsste längst durchdrungen sein, dennoch schien ihm die Wunde kaum etwas auszumachen.

Iliana realisierte dies mit schwächelndem Bewusstsein, wie in einem letzten Aufbäumen des Verstandes, bevor sie ihn endgültig verlor.

„Lass uns Spaß haben.“ Plötzlich kam Bewegung in sämtliche Körperteile der Bestie und sie sprang auf IIliana zu. Schon glaubte sie, von giftigen Scheren und eitrigen Fühlern umschlossen zu werden, als Murakama aufleuchtete und eine Druckwelle aussandte.

Sitraxa blieb davon unberührt, aber Iliana wurde von dem magischen Stoß quer durch den Raum geschleudert und landete vor dem Spinnenetz. Ihre Hose zerriss und sie schürfte sich ein Knie auf. Dennoch, sie war der Bestie entronnen. Als sie sich langsam in die Höhe stemmte, nickte Teshin ihr zu, seine ausgestreckte Hand schien eine Verbindung zu dem magischen Schwert zu formen. Iliana betrachtete sorgenvoll seine Stirn. Eine Platzwunde bezeugte die Macht der Dämonin.

Sitraxa landete mit einem amüsierten Laut. Der Pelz raschelte auf dem gemauerten Boden, als sie sich umwandte. „Schön, so zu spielen. Aber beschädigt euch nicht zu sehr! Ihr müsst noch lange Zeit halten!“ Die roten Augen blitzten. „Schreit für mich!“, brüllte der Spinnenkopf, als das Monster sich erneut auf sie zubewegte.

Iliana hob mit zitternden Händen den Bogen, doch ihr Schuss beinhaltete keine Kraft und prallte wirkungslos von dem dichten Pelz ab. Sitraxa heulte wollüstig. Ehe sie Iliana erreichen konnte, warf sich Teshin zwischen sie, sein Körper schimmerte eisig blau im roten Schein der Spinnenaugen. Er griff nach Murakama und Wellen hellen Lichtes umgaben ihn.

Gleichzeitig schloss Sitraxa ihn laut lachend in eine Umarmung. Ein Schrei entrang sich Ilianas Kehle, als Beine und Scheren Teshin umklammerten und Gift ihn einhüllte. Die grinsende Frau deutete erneut auf ihn. Diesmal legte sich eine schwarze Wolke auf ihn wie ein Schatten. Blut spritzte und Teshin schrie auf.

„Schreit für mich!“, rief Sitraxa wie von Sinnen.

Ilianas zitternde Hand fand den Bogen. Wie in Trance legte sie erneut einen Pfeil ein, doch ihr Schuss blieb wirkungslos. Stattdessen lehnte sich die Frau zur Seite, so dass Iliana ihr vernarbtes Gesicht sehen konnte.

Sie muss wirklich schön gewesen sein, dachte Iliana ermattet, als die Frau auf sie deutete.

Eine dunkle Wolke legte sich über ihre Augen und umhüllte ihren Körper. Der Schmerz folgte einen Augenblick später. Tausend Nadeln schienen in Ilianas Haut einzudringen, pelzige Gliedmaßen betasteten sie und animalisches Gelächter erhob sich. Iliana wählte den einzigen Ausweg, der ihr blieb.

Sie schrie.

Nicht einmal die Verliese der Inquisition konnten derartig schrecklich sein. Sie lag erblindet in einer Sphäre aus Finsternis, allein mit einem unsichtbaren Ungeheuer und dem Schmerz. Ihr Bogen war verschwunden. Nun hatte das Leben sie wieder zu einem hilflosen Kind degradiert.

Iliana wand sich, kämpfte gegen nicht vorhandene Fesseln an. Aber es gab keine Fesseln, die ganze Welt war eine einzige Fessel, sie war nur noch dunkel und kalt, ohne Halt und Liebe. Überall drang der Schmerz auf sie ein, er verfolgte sie. Sie konnte ihm nicht entkommen, überall war Schmerz. Es gab nur Schmerz, er war allumfassend, allwissend, er war der große, wahre Gott …

Iliana schluchzte und rollte sich in der Dunkelheit zusammen, während heiße Hände ihre gepeinigte Haut versengten. Sie flehte um Gnade, sie bettelte, sie lief über die gestaltlose Oberfläche der finsteren Welt, sie schrie und bettelte erneut, doch es kam keine Mutter, kein Heiliger, kein Gott. Es gab nur den Schmerz.

Im nächsten Moment endete es.

Iliana lag wieder in Sitraxas Verlies. Noch immer hielt die Bestie Teshin umklammert. Doch er leuchtete nicht mehr blau. Nun umgab ihn rötlicher Schein.

„Was ist das?“, rief Sitraxa überrascht. Eiter tropfte auf die schwarzen Zangen. „Du bist ja ein Dämon!“

„Ich kenne dich“, flüsterte Teshin. Trotz der geringen Lautstärke schien seine Stimme alles und jeden zu durchdringen. „Ich kenne dich!“, schrie er im nächsten Moment und der rote Schein explodierte.

Sitraxa heulte auf, als er Murakama aus ihrem Körper zog. Auch die Farbe der Klinge hatte sich verändert. Sie wirkte nun wie ein blutiges Eisenstück. Mit einem Wutschrei ging Teshin auf die Dämonin los. Vor Ilianas Augen verschwammen seine Bewegungen zu einem rötlichen Schemen, als er schneller als ein Blitz durch die Luft flog. Ein Schnitt, zwei Schnitte, drei … Iliana konnte sie nicht mehr zählen. Sitraxas Wutgeheul wurde zu Schmerzensschreien, als Murakama Fleisch zerteilte und Knochen zertrümmerte. In Windeseile hatte Teshin alle Beine und Fühler abgetrennt und den Spinnenkopf buchstäblich aus dem Körper geschnitten. Eine Kaskade schwarzen Blutes ergoss sich auf den schmutzigen Boden. Iliana erbebte, als ein wild zuckender Fühler direkt neben ihr landete. Die Übelkeit brüllte in ihr. Iliana erzitterte, dann erbrach sie sich.

Als nur noch der Frauenkörper übrig war, hielt Teshin schwer atmend inne. Langsam richtete er Murakama auf die vernarbte Gestalt. Die Luft um ihn herum flimmerte rötlich, als die weiß gekleidete Dämonin langsam den Kopf hob.

Einen Augenblick lang verharrten die beiden still. Dann begann Teshin mit zitternder Stimme zu sprechen. „Was zur Hölle ist mit dir geschehen?“

Die Fratze auf Esbens Buch erglühte rot und hüllte den engen Gang in bedrohliches Licht. Iliana folgte Teshin, während ihre Schatten in abstrusen Verrenkungen an den Wänden tanzten. Ein Geräusch vom Schaben von Stein auf Stein ertönte, dann erschien Halgin über ihnen, energisch mit den Flügeln schlagend.

Im nächsten Moment erreichten sie eine kleine Halle.

Kunstvoll gearbeitete Kronleuchter schmückten die Decke. Zu Ilianas Erstaunen verströmten sie helles Licht, das dem Raum eine nahezu einladende Atmosphäre verlieh. Grobe Steinmauern schützten sie vor dem Erdreich. Ansonsten war die Halle vollkommen leer. Ihnen gegenüber sah Iliana zwei weitere Portale, diesmal ohne steinerne Gesichter über den Torbögen.

Teshin hob warnend einen Arm und hielt an. Eine Hand auf Murakama, durchmaß er langsam den Raum. Iliana zog einen Pfeil aus dem Köcher. Sie verfluchte ihre zitternde Hand.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann meldete sich Halgin zu Wort. „Ich spüre nichts. Hier sind keine Dämonen.“

„Dafür aber Kerzen“, merkte Teshin misstrauisch an und deutete auf die Kronleuchter. „Irgendjemand muss sie erst vor kurzem entzündet haben. Ich spüre nichts Magisches an ihnen.“

Halgin flatterte mit den Flügeln. „Sollte sich ein Unhold nähern, werden wir ihn wahrnehmen.“

Teshin nickte langsam. Er ließ seinen Blick mit zusammengekniffenen Augen über die Wände schweifen, bevor er erneut das Wort ergriff. „Habt Ihr die Barriere geschlossen?“

Halgin nickte. „Sie ist bei weitem nicht so stark wie zuvor, aber sie muss auch nur den Schein wahren. Dennoch wird sie Medardus kaum aufhalten können. Wenn er die richtigen Schlüsse zieht, wird er uns hierher folgen.“

„Das heißt, wir können hier nicht bleiben“, sagte Iliana. Ihre Kehle war staubtrocken und jedes Wort peinigte ihre schmerzende Lunge. Dieser Ort hüllte sich in eine seltsame Aura, die Iliana kaum beschreiben konnte. Sie jagte ihr eisige Schauer über den Rücken. Kurz glaubte sie, aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrzunehmen. Doch als sie sich umwandte, sah sie nur die nackte Wand.

Iliana umklammerte ihren Bogen fester. Sie durfte keine Angst zeigen, die Welt nahm keine Rücksicht auf weinende Kinder. Dennoch ertappte sie sich dabei, wie sie näher an Halgin rückte. Bei ihrem König fühlte sie sich sicherer.

Teshin nickte zustimmend. „Iliana hat recht. Wir müssen weiter.“ Er strich gedankenverloren über sein Kinn, während er die beiden Portale musterte. „Welchen Gang sollen wir nehmen? Hat irgendjemand eine Idee?“

Kurz herrschte Schweigen, als plötzlich Esben sie näherwinkte. Er deutete auf eine kleine Zeichnung, die jemand in die Wand geritzt hatte.

„Ich denke, das hilft uns bei der Entscheidung“, sagte der Priester leise.

Der Künstler hatte zwei Linien verewigt, die wohl die beiden Gänge darstellen sollten. Am Ende der linken Linie wartete eine halb geöffnete Tür, am Ende der anderen ein grinsendes Teufelsgesicht. Obwohl es sich nur um eine Felsmalerei handelte, erbebte Iliana. Die Miene des Dämons schien direkt auf den Grund ihrer Seele zu starren.

„Irgendjemand Einwände, wenn wir den linken Gang nehmen?“, fragte Teshin. Halgin und Esben schüttelten den Kopf.

Teshin ging auf das Portal zu und wandte sich um. „Folgende Reihung: Ich gehe vor, ich bin hier der beste Nahkämpfer. Esben bildet das Schlusslicht, falls uns ein Dämon von hinten angreifen sollte. Wir nehmen Iliana in die Mitte. Majestät, würdet Ihr Euch auf Ihre Schulter setzen? So könntet Ihr sowohl Esben als auch mich mit Eurer Magie beschützen.“

Halgin neigte den Kopf. „Ich bin einverstanden.“ Esben gab schweigend seine Zustimmung. Iliana nickte langsam. Ihr war unangenehm, als offensichtliche Schwachstelle der Gruppe gesehen zu werden. Andererseits erfüllte sie große Erleichterung. Wer wusste schon, was sie dort in der Finsternis überraschen würde? Halgin hatte immer von den Schrecken Hornheims gesprochen. Iliana wollte ihnen nicht als erste in die Augen blicken.

„Dann los.“ Teshin betrat den Gang. Halgin landete geschmeidig auf Ilianas Schulter, als sie die schiefen Stufen erklomm. Sie waren nass und rutschig und führten stetig aufwärts. Ein Hoffnungsschimmer glomm in Ilianas Herz. Vielleicht gelangten sie so wirklich zu einem Ausgang?

Der fromme Gedanke verendete im nächsten Moment, als Teshin anhielt und Murakama zog. Die Klinge erglühte blau und enthüllte das Ende der Stufen. Jemand hatte die Treppe buchstäblich in Stücke gesprengt. Vor ihnen erstreckte sich eine gewaltige Kammer, vom weiteren Verlauf der Stufen fehlte jede Spur.

„Die Treppe führte hier durch“, murmelte Teshin und deutete auf den dunklen Raum. Iliana entdeckte feuchte Wände und vergitterte Öffnungen, aus denen trübes Wasser in Richtung des weit unter ihnen gelegenen Erdbodens floss. Die Kammer wirkte wie ein Kanal.

„Können wir zu einer dieser Öffnungen gelangen?“, fragte Esben von hinten. „Wenn wir das Gitter abnehmen …“

Teshin schnaubte. „Das mach mir bitte vor! Die Treppe endet hier, mitten im Raum! Hier ist kein Boden, keine Brücke, nichts! Wie sollen wir bitte zu den Öffnungen kommen?“ Wie zum Beweis vollführte er einen Schwenk mit Murakama.

Ilianas Herz sank. Teshin behielt recht. Vor ihnen erstreckte sich nur Luft. Der Boden musste viele Meter weiter unten sein. Sie hatten keine Chance.

„Lassen wir davon ab“, entschied Halgin schließlich. „Ich kann vielleicht auf diesem Wege entkommen, aber selbst das ist nicht sicher. Ich fühle etwas Böses hinter diesen Gittern. Wenn hier dereinst ein Ausgang zu finden war, ist er seit langer Zeit versiegelt und versteckt.“

„Jemand wollte sicherstellen, dass niemand hier rauskommt“, knurrte Teshin und deutete auf die Treppe. Iliana spähte ein weiteres Mal übder den Rand der Stufen. Schwindel ergriff sie, als sie hinab ins trübe Wasser spähte. Täuschte sie sich oder kräuselte ein dunkler Schatten die ruhige Oberfläche?

„Gehen wir zurück“, sagte Halgin. „Und machen wir uns zum Kampfe bereit. Der andere Gang führt zweifelsohne an einen bösen Ort.“

Kaum zurück in der Halle, führte Teshin sie durch das zweite Portal. Ilianas Herz klopfte heftig, als ihr die Wandzeichnung in den Sinn kam. Selbst Halgin wirkte beunruhigt. Er flatterte nervös mit den Flügeln und beugte sich auf ihrer Schulter weit vor, bis sein Schnabel beinahe Teshins Nacken berührte. Der Söldner hielt Murakama vor sich, dessen blauer Schein Stück für Stück die Finsternis zurückdrängte. Kurz dachte Iliana, erneut eine Bewegung wahrzunehmen. Doch als sie sich umwandte, sah sie nur Esben, der schützend den aufgeschlagenen Folianten vor sich hielt. Er würde die Gefahr doch spüren, oder nicht?

Im nächsten Moment offenbarte sich vor ihnen die Hölle.

Sie betraten eine Halle, ähnlich der ersten, von deren Decke edle Kronleuchter hingen. Sie schienen die restliche Einrichtung mit ihrem einladenden Licht zu verspotten.

An den Wänden reihten sich niedrige Gefängniszellen, kaum höher als Iliana. Seltsame Gerätschaften aus schwarzem Metall und mit Stacheln bewährte Fesseln umschlossen verblichene Knochen und verkrümmtes Fleisch. Iliana trat entsetzt näher. Zweifelsohne handelte es sich um die sterblichen Überreste von Menschen. Der Verwesungsgeruch ließ darauf schließen, dass manche von ihnen erst vor kurzer Zeit den Tod gefunden hatten.

Bevor sie es verhindern konnte, verschleierten Tränen ihren Blick. Sie biss die Zähne zusammen und kämpfte den Drang nieder, sich in eine Stille Ecke zu begeben und allem Schmerz freien Lauf zu lassen.

„Was ist das hier?“, fragte sie leise.

Kurz breitete sich Schweigen aus. Teshin umklammerte Murakama fester. Ungläubiger Zorn erfüllte seine Augen. „Das kann nicht sein“, flüsterte er nur.

Halgin stieß sich von ihrer Schulter ab und betrachtete betrübt die Leichen. „Was wir hier sehen, ist die wahre Dunkelheit Hornheims. Solchen Taten wohnt nichts Menschliches mehr inne. Das hier ist das Werk eines Dämons.“

„Aber warum?“ Iliana konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme sich überschlug. Ihr Blick fiel auf die verwesenden Überreste einer Frau. Sie stellte sich vor, wochenlang in dieser engen Zelle gefangen zu sein, gefesselt und auf diese grässlichen Geräte gespannt, von Schmerz betäubt und immer wieder gezwungen, das Gelächter eines Dämons zu vernehmen, der sich an ihren Schreien ergötzte … allein der Gedanke raubte ihr alle Kraft. Iliana sank auf die Knie.

„Dämonen sind keine Menschen.“ Teshins Stimme wirkte dunkel und seine zu Schlitzen verengten Augen glitzerten abgrundtief. Blaues Feuer schien sich wie ein Mantel um ihn zu legen. „Ihr einziger Daseinszweck ist es, Leid zu verbreiten. Sie kennen keine Gnade, keine Liebe. Inquisitoren kämpfen wenigstens noch für eine Sache. Dämonen sind lediglich Peiniger.“ Er spuckte aus. „Gehen wir weiter.“

Iliana musterte ihn entsetzt. Sein jetziger Blick ähnelte weit eher dem Schwertdämon, der das Dorf angegriffen hatte. Doch konnte sie es ihm verübeln? Auch in ihr erwuchs Zorn. Welche Art von Mensch würde ein solcher Anblick auch ungerührt lassen? Welche Art von Mensch würde nicht den Wunsch nach Gerechtigkeit verspüren? Auch wenn der Hass sie lichterloh verzehrte, er verlieh ihr Stärke. Lieber übte sie wutentbrannt Rache, als sich betrübt zurückzuziehen und solches Leid schlichtweg zu akzeptieren.

Iliana erhob sich entschlossen. Ihr Herz verkrampfte sich beim Anblick der Frau. Wie lange sie wohl tot war? Welche Träume und Hoffnungen sie wohl vor ihrem Dasein in den Verliesen Hornheims gehegt hatte? Sie würde es nie erfahren. Iliana wandte sich ab.

Esben murmelte ein Gebet. Trauer furchte seine Miene. Iliana hob den Bogen. Er war der einzige Gott, auf den sie nun vertraute.

Teshin entdeckte einen weiteren Gang, der tiefer ins wahre Hornheim führte. Bevor sie über die Schwelle gingen, sah er sie der Reihe nach an, ein kaltes Feuer loderte in seinen Augen. Dann brachen sie auf. Der Korridor war eng und die Stufen führten abwärts. Gestank verpestete die ungewöhnlich warme Luft. Ein einzelner Schweißtropfen löste sich aus Ilianas Haaren und fand den Weg zwischen ihre Schulterblätter.

Teshin trat vorsichtig auf, offenbar rechnete er mit Fallen. Plötzlich hielt er an und hob einen Finger. Ein gedämpfter Hilfeschrei gellte durch den Gang. Iliana erstarrte. Das Bild der toten Frau erschien vor ihrem inneren Auge.

„Ich fühle eine Präsenz“, verkündete Halgin angespannt. „Ein Dämon. Um die nächste Biegung.“

Ilianas Herz vollführte einen Satz, als der Gang einen Knick vollführte und sie vor einer schweren Eisentür standen. Fünf Schlösser in der Form eines Sterns waren darauf angebracht. Ein weiterer Schrei gellte. Iliana umklammerte ihren Bogen fester und spannte die Sehne. Kein Zweifel, die Person befand sich hinter der Tür.

„Ich kann sie öffnen, glaube ich“, sagte Halgin und flatterte näher. „Vielleicht …“

Bevor der König weitersprechen konnte, hob Teshin Murakama. Ein blauer Blitz blendete Iliana. Im nächsten Moment ertönte ein Knacken und Rauch stob aus den gewaltsam geöffneten Schlössern. Die Schreie verstummten.

Halgin sah Teshin vorwurfsvoll an, doch der Söldner machte sich bereits am Tor zu schaffen. Iliana stellte sich neben ihm und gemeinsam stemmten sie sich mit den Schultern gegen das rostige Eisen. Ein langgezogenes, protestierendes Quietschen marterte ihre Ohren, als die Tür aufschwang. Teshin hob Murakama und begab sich in die Kammer dahinter. Iliana folgte ihm mit erhobenem Bogen. Eine Mischung aus Zorn, Grauen und Angst setzte ihr Innerstes in Brand.

Die hintere Hälfte des Raumes lag in vollkommener Dunkelheit. Iliana erspähte nur eine Frau in weißen Gewändern, hinter der mehrere rötliche Augen durch die Finsternis stachen wie blutige Dolche. Im nächsten Moment ertönte ein weiterer Schrei, diesmal voller Triumph. Die Eisentür fiel mit einem Knall zu und ein flammendes Siegel bildete sich auf der rostigen Oberfläche. Iliana fuhr zusammen. Sie waren getrennt!

„Eine Falle“, flüsterte Teshin. Im nächsten Moment schob sich ein wahrhaft grauenvoller Körper aus der Finsternis.